Données techniques — Pont-canal de Briare
| Longueur totale | 662,69 m (bief inclus) |
| Longueur sur la Loire | 360 m |
| Largeur du chenal navigable | 6 m |
| Tirant d'eau autorisé | 1,80 m |
| Hauteur sous tablier | environ 12 m au-dessus des hautes eaux |
| Inauguration | 16 septembre 1896 |
| Maîtrise d'œuvre | Gustave Eiffel et Léon Heurteau (ingénieurs) |
| Canal desservi | Canal latéral à la Loire |
Pourquoi un pont-canal à Briare ?
Le canal de Briare, construit entre 1604 et 1642, est le premier canal à bief de partage de France. Il relie l'Orléanais à la Bourgogne en franchissant la ligne de partage des eaux entre la Loire et la Seine. Pour traverser la Loire, les bateliers devaient auparavant interrompre leur navigation, décharger leurs marchandises sur des gabares et les recharger de l'autre côté du fleuve — une opération longue et coûteuse.
Au XIXe siècle, la construction du canal latéral à la Loire (1838–1838) longeant le fleuve entre Digoin et Briare rend plus urgente la nécessité d'un passage permanent. Les crues de la Loire, fréquentes et violentes, rendaient le transbordement particulièrement aléatoire en hiver et au printemps.
La conception de l'ouvrage
Les études pour un pont-canal à Briare débutent dans les années 1880. Plusieurs variantes sont examinées, dont une solution en maçonnerie. C'est finalement une solution métallique qui est retenue, sous la direction de l'ingénieur des Ponts et Chaussées Léon Heurteau. Les ateliers Eiffel participent à la fabrication des éléments métalliques, bien que la paternité exacte de la conception reste l'objet de discussions historiographiques.
Le tablier métallique repose sur onze piles, dont deux massives en maçonnerie situées dans le lit mineur de la Loire. Les neuf autres piles plus légères supportent les travées en rive. La cuve en tôle rivelée contient le chenal navigable proprement dit, avec ses parois étanches et son radier.
La construction : 1890–1896
Les travaux commencent en 1890 par les fondations des piles dans le lit de la Loire. L'assemblage du tablier métallique se fait par avancement progressif depuis les deux rives, avec une mise en place des éléments rivelés par équipes spécialisées. L'étanchéité de la cuve — essentielle pour retenir l'eau du canal à douze mètres au-dessus du fleuve — est assurée par une garniture de mastic de Segur appliquée entre les tôles.
Les travées de rive, moins exposées aux crues, sont construites simultanément. La clé de voûte métallique est posée à l'été 1895 et les tests d'étanchéité sont effectués en 1896 avant l'inauguration officielle le 16 septembre.
L'ornementation
Le pont-canal de Briare se distingue par son traitement ornemental inhabituels pour un ouvrage hydraulique industriel : candélabres en fonte, garde-corps ouvragés et pilastres décorés marquent chaque pile. Ces éléments, dessinés par un architecte associé aux travaux, témoignent du soin apporté à l'insertion de l'ouvrage dans le paysage ligérien.
Trafic et usage
À son inauguration, le pont-canal est emprunté par des péniches chargées de charbon, de céréales et de matériaux de construction. Le trafic commercial décline progressivement après la Seconde Guerre mondiale avec la concurrence de la route et du rail. Aujourd'hui, l'ouvrage est utilisé exclusivement par la plaisance et les bateaux de tourisme fluvial.
La hauteur libre sous tablier — environ 12 mètres au-dessus des hautes eaux ordinaires de la Loire — a garanti la pérennité de l'ouvrage face aux grandes crues du XXe siècle. Lors de la crue centennale de 1907, le tablier est resté hors d'eau.
Protection et classement
Le pont-canal de Briare est classé monument historique depuis 1998. Sa gestion technique reste assurée par Voies Navigables de France, qui effectue des campagnes régulières d'inspection et de traitement anticorrosion des éléments métalliques.